在抗日战争爆发初期，八路军与山西的国民党军队保持着密切合作。两军曾多次并肩作战，其中规模最大、影响最深远的当属平型关战役。这场战役中，中日双方共投入12万兵力，在长达百余里的战线上展开激烈厮杀。八路军在此战中成功伏击日军运输部队，取得了抗战以来的首次重大胜利。当时负责指挥这场战役的，正是晋绥军名将杨爱源。

杨爱源1886年出生于山西，自幼在父亲安排下进入私塾读书。20岁那年，面对动荡的时局，他深感仅靠读书难以拯救水深火热中的百姓，毅然决定弃文从武，报考军校。1912年辛亥革命后，他以优异成绩考入著名的保定军校。毕业后先在直系军阀部队服役，1916年随长官投奔了山西军阀阎锡山。

1917年，陕西军阀部队秘密渡过黄河进犯山西，直逼太原。杨爱源奉命率部阻击，在汾河沿岸与敌军展开激战。他身先士卒，率领士兵奋勇杀敌，配合友军全歼敌军500人的先锋部队。随后乘胜追击，将陕军主力逼退至黄河岸边。陕军指挥官见败局已定，仅带亲信渡河逃窜，其余部队纷纷向晋军投降。

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阎锡山得知战况后，对杨爱源的忠勇大加赞赏，很快将其提拔为团长。同年8月，孙中山率革命军北伐讨伐北洋政府，连战连捷攻占湖南南部。北洋政府急令阎锡山派兵增援湖南军阀。阎锡山当即任命杨爱源为先锋，率一个团先行南下，另派两个团作为后援。

由于对湖南地形不熟且缺乏情报支持，晋军在湘潭一带陷入革命军包围。杨爱源向湖南军阀求援未果，对方为保存实力按兵不动。最终晋军部分被歼，大部投降。阎锡山得知后，既痛斥湖南军阀见死不救，又担心杨爱源安危。所幸杨爱源被俘后伺机逃脱，平安返回山西。阎锡山喜出望外，不仅未追究其战败责任，反而升任他为旅长以示安抚。

北伐战争时期，杨爱源已升任晋军第2军军长。他奉命配合冯玉祥的国民联军进攻河南、河北的东北军。初期作战因突发情况未能达成目标，反遭敌军包抄损失惨重。但在第二阶段作战中，他调整战术，采取侧翼包抄策略成功分割东北军，迫使其退守张家口。此役使晋军控制华北地区，为北伐胜利奠定基础。

抗日战争爆发后，杨爱源出任第二战区副司令长官。1937年，他指挥晋绥军4个师5个旅及八路军115师共10万兵力，在平型关一线布防阻击2万日军。战斗打响后，防线突出部的两个师遭日军猛攻伤亡惨重被迫后撤。日军紧追不舍企图将晋绥军赶入黄河。关键时刻，八路军抓住战机伏击日军辎重部队，歼敌千余人打乱日军部署，使晋绥军得以脱险。

战后杨爱源曾受邀访问延安，对解放区蓬勃发展的景象赞叹不已。返回山西后，他公开表示中共政策值得学习，晋绥军应当效仿。杨爱源一生对阎锡山忠心耿耿，多次拒绝蒋介石的拉拢，被同僚誉为忠义之士。解放战争期间，他率部与解放军作战屡遭失败，1949年随阎锡山败退台湾。晚年遭排挤隐居草山，生活清贫。

一次阎锡山与白崇禧探望时见他处境艰难，向蒋介石说情为他谋得闲职，生活才有所改善。1959年杨爱源在台北病逝，阎锡山亲自主持葬礼，在出殡时痛哭失声，哀叹忠厚之人永别人世。

纵观杨爱源一生，对国家确有功绩。北伐时期他协助国民革命军消灭大量军阀势力，使国民政府基本统一全国（除东北外），推动中国历史进程。抗战期间他指挥晋绥军英勇抗敌，捍卫国土尊严。然而他最终选择站在人民对立面，其失败结局实属必然。

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